Wprowadzenie na rynek tworzyw sztucznych zrewolucjonizowało wiele branż. Najbardziej oczywistym przykładem mogą być jednorazowe opakowania, które zdominowały rynek spożywczy. Plastikowe butelki są bardziej praktyczne od swoich szklanych odpowiedników, podobnie jak lekkie pojemniki na żywność zastępujące tradycyjne słoiki. Wygodnie zapakowane przekąski to jednak tylko wierzchołek góry lodowej. Elementy z tworzyw sztucznych poprawiły bezpieczeństwo w wielu zaawansowanych gałęziach przemysłu – wymienić można chociażby izolowane obudowy do maszyn elektrycznych, czy też sterylne jednorazowe strzykawki dla branży medycznej.
Produkcja plastikowych elementów
Tworzywa sztuczne szybko pojawiały się w kolejnych sektorach gospodarki nie tylko dzięki swoim korzystnym właściwościom, ale także ze względów technologicznych. Plastik można przetwarzać na wiele różnych sposobów, dzięki czemu jest on przydatnym materiałem zarówno w fazie prototypowania, jak też podczas wielkoskalowej produkcji masowej. W każdym z tych przypadków trzeba jednak zastosować inną technikę, dlatego wybór konkretnego rozwiązania powinny poprzedzić konsultacje z doświadczonym specjalistą.
Na etapie prototypu produkcja plastikowych elementów odbywa się zazwyczaj bez przygotowania kosztownych form. Najbardziej elastyczną propozycją jest w tym wypadku technologia druku 3D, która pozwala na uzyskanie skomplikowanych kształtów przy sporej precyzji wykończenia. Niestety detale wytworzone tym sposobem posiadają zwykle gorsze parametry wytrzymałościowe niż w przypadku wtryskiwania lub wytłaczania, ale na etapie testowym nie stanowi to większego problemu. Produkcja plastikowych elementów bez użycia form może być przeprowadzona także za pomocą frezowania CNC, cięcia laserem czy też gięcia na zimno lub gorąco. Taka obróbka tworzyw sztucznych generuje niestety spore ilości odpadów poprodukcyjnych, ale na etapie prototypowania straty finansowe nie będą szczególnie dotkliwe.
Technologie do produkcji masowej
Jeśli zaprojektowany wyrób pomyślnie przejdzie fazę testów, to kolejnym krokiem jest wykonanie go w dużej ilości. W przypadku przedmiotów takich jak butelki lub nakrętki seria może obejmować tysiące, a czasem nawet miliony sztuk. Masowa produkcja plastikowych elementów wykorzystuje zazwyczaj technologie wtryskiwania lub wytłaczania. Oba warianty wymagają sporych nakładów kapitałowych ze względu na konieczność przygotowania form i matryc. Początkowa inwestycja umożliwia jednak uzyskanie bardzo konkurencyjnej ceny wyrobu końcowego, co gwarantuje w przyszłości przewagę nad konkurencją.
Produkcja plastikowych elementów na skalę masową może być oczywiście optymalizowana. Jedną z najbardziej korzystnych propozycji w tym zakresie jest zastosowanie technologii obiegu zamkniętego. Do tego celu wykorzystuje się recykling tworzyw sztucznych, który pozwala zoptymalizować produkcję pod względem finansowym, a jednocześnie ma pozytywny wpływ na środowisko. Wymagania pod względem ekologii stale rosną, dlatego coraz bardziej perspektywicznym materiałem w produkcji masowej stają się plastiki biodegradowalne.
